9 April 2003: Patung Saddam Hussein Dirobohkan Pertanda Akhir Rezim

Saat patung itu akhirnya jatuh ke tanah, kerumunan orang itu melompat ke depan lalu beranjak ke atasnya.

Mereka bernyanyi dan mencemooh, lalu menari di atas patung yang jatuh, menendangnya dan memukulnya dengan sepatu mereka sebagai simbol penghinaan saat patung itu dicabik-cabik.

Mereka kemudian memenggal kepala patung, mengikat rantai di sekelilingnya, dan menyeretnya ke jalanan.

Saat berita tentang peristiwa di alun-alun menyebar, semakin banyak orang Irak berkumpul untuk menonton. Para wanita dan anak-anak bergabung dengan kerumunan pria.

Ada pemandangan serupa di seluruh ibu kota, ratusan patung dan gambar Saddam Hussein yang melambangkan rezimnya diserang dan dirobohkan.

Usai adegan penghancuran tersebut, kampanye militer AS terus berlanjut, meskipun Angkatan Darat AS telah memberikan penilaian yang paling optimis tentang keuntungan yang diperolehnya di Irak.

"Sebagian besar Irak bebas dari penindasan selama bertahun-tahun," kata Brigadir Jenderal Vincent Brooks, juru bicara Komando Pusat AS di Qatar.

"Setelah banyak hari berlalu, kami mematahkan cengkeraman rezim."

Tergulingnya patung Saddam Hussein menjadi salah satu gambaran abadi perang di Irak. Meskipun sejak itu ada beberapa spekulasi bahwa itu dipentaskan oleh pasukan AS.

Kendati demikian, seorang koresponden BBC yang berada di Paradise Square dan menyaksikan patung itu ditarik ke bawah, mengatakan kesan yang terlihat saat itu adalah "orang yang baru merdeka" mengekspresikan "kegembiraan luar biasa" mereka.

Pasukan AS terus maju ke utara selama seminggu lagi saat itu, merebut kota-kota penting seperti kota asal Saddam Hussein, Tikrit, sebelum Presiden Bush mengumumkan kemenangan pada 1 Mei.

Periode bulan madu bagi pasukan AS itu singkat.

Dalam kekosongan kekuasaan yang mengikuti runtuhnya rezim Saddam Hussein, hukum dan ketertiban rusak dan pasukan AS menjadi sasaran bagi banyak orang Irak yang membenci pendudukan yang terus berlanjut.

Dalam enam bulan setelah perang berakhir, lebih banyak tentara AS tewas dalam serangan gerilya dan bom bunuh diri daripada selama seluruh perang.

Saddam Hussein sendiri ditangkap pada Desember 2003. Dia diadili oleh dan pengadilan Irak, dijatuhi hukuman mati dan digantung pada 30 Desember 2006.

14 Desember 2003, Saddam Hussein dipublikasikan ditemukan bersembunyi di sebuah bunker kecil di rumah lokasi pertanian sekitar 10 mil (15 km) selatan dari kota asalnya, Tikrit. Sejatinya ia telah ditangkap pada 13 Desember.

Seorang juru bicara militer AS, Mayor Jenderal Raymond Odierno mengatakan operasi itu diluncurkan segera setelah informasi dari seorang anggota keluarga Saddam Hussein.

"Selama 10 hari terakhir kami membawa sekitar lima sampai 10 anggota keluarganya, dan akhirnya mendapat informasi utama dari salah satunya," beber Odierno.

Saddam Hussein ditemukan di sebuah spider hole atau gudang cukup besar untuk seseorang berbaring. Ukurannya 1,8 m x 2,5 meter.

Pintu masuk bagian atasnya dilapisi polystyrene dan ditutupi dengan karpet, batu bata dan tanah. Saddam telah bernapas melalui ventilasi udara dan kipas extractor.

Mantan diktator Irak itu dipersenjatai dengan pistol, tapi Mayor Jenderal Odierno mengatakan, ia menyerahkan diri tanpa perlawanan. Dia tampak bingung dan mengalami disorientasi saat ditangkap pukul 20.30 waktu setempat.

"Ladies and gentlemen, kita sudah menangkapnya. Tiran ini adalah tahanan," kata administrator AS, Paul Bremer kepada wartawan di Baghdad seperti dikutip dari BBC on This day.

Dalam penangkapan tersebut, dua orang tak dikenal yang mengaku 'sekutu dekat' Saddam Hussein juga dibekuk. Senjata dan uang tunai lebih dari US$ 750 ribu turut disita.

Rekaman video yang dirilis oleh militer AS yang menunjukkan Saddam dalam kondisi awut-awutan, dengan jenggot hitam dan abu-abu yang panjang dan menjalani pemeriksaan medis.

Sebelumnya, Saddam tak diketahui keberadaannya sejak pasukan AS memasuki Baghdad pada April 2003.

Meskipun menjadi salah satu orang yang paling diburu dalam sejarah, ia berhasil menghindari penangkapan selama delapan bulan.

Sebelum penangkapannya, pihak AS mengumandangkan sayembara berhadiah US$ 25 juta, bagi mereka yang bisa memberikan informasi mengarah pada penangkapannya.

Sebuah hadiah yang sama diklaim untuk mengungkapkan keberadaan anak-anak Saddam Hussein: Uday dan Qusay, yang tewas dalam serangan oleh pasukan AS di kota Mosul, Irak utara pada Juli 2003.

Ketika berita penangkapan Saddam Husein tersebar ke seluruh Irak, orang-orang mulai merayakannya di jalan-jalan Baghdad dan kota Kirkuk. Mereka berpesta, membunyikan klakson, dan menembakkan kembang api ke udara.

Sementara kota-kota kubu pendukung Saddam Husein di Tikrit dan Fallujah sebaliknya, muram dan tenang.