10-4-1971: Diplomasi Pingpong, Ketidaksengajaan yang Cairkan Hubungan AS - China

Tim tenis meja AS tinggal di China selama 10 hari. Mereka mengunjungi Guangzhou, Beijing, dan Shanghai. Menikmati panorama, merasakan suasana, dan mengirup aroma yang tak biasa mereka temui.

"Segalanya berbeda dengan apa yang pernah saya temui," kata Tim Boggan, seorang atlet, kepada The New York Times.

"Jalanannya beda, makanan, orang-orangnya tentu saja, juga sepeda," tambah dia.

Para atlet AS diperlakukan dengan penuh hormat, dianggap tamu terhormat, dijamu dengan makanan mewah serta melimpah.

Meski demikian, momok Perang Dingin tak lantas hilang. Patung Mao Zedong dan musik militer ada di mana-mana.

Di sebuah pemberhentian, pemimpin tim Graham Steenhoven menjumpai, spanduk bertuliskan 'Selamat Datang Tim Amerika' digantung di sebuah tembok bertuliskan kata-kata kasar dan propaganda terhadap Negeri Paman Sam.

Selama di Beijing, tim mengunjungi Tembok Besar China, Istana Musim Panas, dan menyaksikan opera bertema revolusi. Mereka juga berpartisipasi dalam serangkaian pertandingan persahabatan tenis meja di bawah slogan "Utamakan Persahabatan dan Persaingan Nomor Dua" (Friendship First and Competition Second).

Hati mereka tersentuh dengan sikap sportif dan bersahabat para pemain China. "Saya di sini untuk bermain," kata atlet China, Zheng Minzhi. "Namun, yang lebih penting adalah untuk meraih apa yang tak bisa diraih dengan saluran diplomatik biasa."

Kunjungan tim atlet AS mencapai puncaknya saat mereka bertemu dengan Perdana Menteri China, Zhou Enlai.

Pertemuan berjalan formal. Zhou memberikan pujian bagi para atlet, yang menurutnya, "telah membuka babak baru hubungan rakyat Amerika dan China".

Glenn Cowan, yang kembali bikin sensasi karena berkeliling Cina dengan topi kuning dan celana jeans warna-warni, mengajukan pertanyaan pada PM China, apa pendapatnya soal gerakan hippie di Amerika. Zhou sejenak terdiam.

"Anak muda ingin mencari kebenaran dan melakukan pencarian, berbagai perubahan akan muncul," jawab dia. "Saat kami muda, hal serupa juga terjadi."

Tim tenis meja Amerika meninggalkan China pada 17 April 1971. Saat tiba di Hong Kong mereka diserbu lautan jurnalis dan fotografer.

Pada saat itu, "ping terdengar di seluruh dunia," demikian narasi yang dimuat di Majalah Time. Bahkan sebelum tim AS meninggalkan Negeri Tirai Bambu, kunjungan mereka telah membuahkan hasil diplomatik.

Pada tanggal 14 April, hari yang sama ketika mereka bertemu PM Zhou Enlai, Presiden Nixon mengumumkan bahwa Amerika Serikat mengurangi larangan bepergian dan embargo perdagangan terhadap Tiongkok.

Pemerintah Amerika dan China juga disebut akan membuka saluran baru komunikasi satu sama lain. Pada bulan Juli 1971, Penasihat Keamanan Nasional AS A. Henry Kissinger melakukan perjalanan rahasia ke Beijing.

Efek riak dari apa yang kemudian dikenal sebagai 'Diplomasi Pingpong' berlanjut pada tahun berikutnya.

Sebagai balasan, China mengirim tim tenis meja mereka ke Amerika Serikat, untuk melakukan tur di delapan kota. 

Dan, yang paling mengguncang dunia adalah kunjungan Richard Nixon ke China pada Februari 1972. Itu adalah kali pertama dalam sejarah, seorang presiden AS mengunjungi daratan Tiongkok. 

Dalam kunjungan delapan hari itu, yang menurut Nixon adalah 'sepekan yang mengubah dunia', ia bertemu dengan PM Zhou Enlai, juga Ketua Mao, sebagai langkah pertama menuju normalisasi hubungan AS-Tiongkok.

Menulis tentang kunjungan itu bertahun-tahun kemudian, Nixon mencatat bahwa para pemimpin Tiongkok terus mengingakan bagaimana pertukaran tim pingpong telah menginisiasi terobosan baru dalam hubungan dua negara. 

"Mungkin metafora tenis meja yang paling tepat berasal dari Mao sendiri: 'bola kecil menggerakkan Bola Besar'," tulis Nixon.